Jakarta, tvrijakartanews - Kerabat terdekat spesies paus adalah kuda nil, meskipun keduanya tidak mirip dan memiliki habitat, pola makan, dan distribusi yang sangat berbeda. Gaya hidup mereka semi-akuatik, bagaimana satu mamalia darat besar bisa begitu dekat hubungannya dengan mamalia terbesar di dunia?

Dilansir IFL Science, kuda nil diperkirakan berevolusi dari kelompok non-akuatik yang disebut anthracotheres sekitar 15 juta tahun yang lalu. Di sisi lain, paus berevolusi lebih dari 50 juta tahun yang lalu dari makhluk yang hidup di darat. Di suatu tempat di sejarah evolusi, kuda nil dan paus akan memiliki nenek moyang yang sama yang juga hidup di darat.

Salah satu nenek moyang paus darat paling awal adalah hewan yang dikenal sebagai Pakicetus atau paus pertama, salah satu cetacea pertama. Ini adalah makhluk yang berjalan dengan empat anggota badan, dan diperkirakan memakan daging dari hewan darat dan ikan. Pertama kali ditemukan pada tahun 1983 dan diperkirakan hidup di tepi Laut Tethys di tempat yang sekarang disebut Pakistan dan India. Fosil tersebut mengungkapkan bahwa ia memiliki tulang telinga yang mirip dengan paus masa kini, dengan struktur unik yang bahkan dapat menyebabkan Pakicetus dapat mendengar di bawah air.

Setelah Pakicetus berevolusi, makhluk-makhluk yang bergerak lebih jauh ke dalam air, beradaptasi dengan lingkungan baru ini. Salah satunya adalah Ambulocetus, yang hidup sekitar 50 hingga 48 juta tahun yang lalu. Makhluk ini memiliki ekor yang panjang untuk berenang, menghabiskan waktu di darat dan di air, dan masih memiliki empat anggota badan.

Setelah Ambulocetus, dorudontida dan basilosaurid muncul sekitar 40 hingga 33 juta tahun yang lalu. Basilosaurid memiliki tungkai belakang yang kecil dan lubang hidungnya lebih ke belakang, mungkin merupakan langkah peralihan antara moncong dan lubang sembur. Dorudon adalah hewan sepanjang lima meter (16 kaki) dengan kaki belakang dan sirip yang kecil, yang menghabiskan seluruh waktunya di dalam air, termasuk saat melahirkan . Ada spesies lain yang telah ditemukan hidup selama periode waktu ini juga, seperti paus purba dari Senegal ini .

“Dalam kurun waktu delapan juta tahun, nenek moyang paus berubah dari makhluk darat sepenuhnya, seperti Pakicetus berkaki empat dan berbulu yang hidup di sekitar tepi Laut Tethys, menjadi makhluk air sepenuhnya,” jelas peneliti cetacea Dr. Ellen Coombs dalam pernyataan tahun 2022 tentang sebuah studi yang menyelidiki evolusi paus .

Keturunan Dorudon menjadi paus modern. Paus balin mulai mengembangkan pola makan dengan cara menyaring makanan dengan tengkorak yang lebih datar sekitar 34 juta tahun yang lalu, sementara yang lain mempertahankan gigi mereka dan menjadi orca, paus sperma, dan lumba-lumba masa kini. Ini adalah perpecahan menjadi paus bergigi, Odontoceti, dan paus balin, Mysticeti, yang mengalami perubahan pada hidung dan wajah mereka untuk mengakomodasi pola makan yang berbeda.

Penelitian genetika telah mengungkap bahwa selain tungkai belakang dan perubahan fisik yang dapat dilihat dalam catatan fosil, cetacea kehilangan lebih dari sekadar kaki saat mereka kembali menjadi penghuni air. Di antara hal-hal lain, para peneliti telah menemukan bahwa cetacea telah kehilangan gen untuk menghasilkan air liur, yang masuk akal mengingat pola makan mereka yang akuatik. Lebih jauh, mereka telah menemukan bahwa paus bergigi telah kehilangan sebagian besar gen untuk mencium dan mengecap.

Genetika juga dapat membantu menjelaskan bagaimana paus modern menjadi begitu besar, sangat jauh berbeda dari nenek moyang mereka yang berukuran kambing dan hidup di darat tempat mereka berevolusi.